Дверь в конце обшитого дубовыми панелями коридора, ведущего вправо от парадной лестницы, была, как обыкновенно, полуоткрыта, и сейчас из-за нее доносилось какое-то слабое поскуливание. Снейп невольно замедлил шаги перед тем, как переступить порог хорошо протопленной темной комнаты.

- Да укрепится могущество Темного Лорда!

В середине комнаты на полу, напоминая ожившую гору тряпья, валялся огромный причастник смерти, который подвывал от боли неожиданным для такой туши фальцетом. Лорд Вольдеморт небрежно крутил в тонких пальцах палочку.

- Снейп! Наконец-то!

Вольдеморт благосклонно кивнул вошедшему. Снейп, миновав стонущего причастника смерти, не доходя до кресла Вольдеморта упал на колени и низко опустил голову. Немытые черные волосы, свесившись по обе стороны, полностью закрыли его лицо.

- Милорд, я вмешался в течение операции, преступил при этом приказ и сознаю, что подлежу суровому наказанию…

Лорд недовольно поморщился, продолжая лениво играть палочкой. Массивный причастник смерти взвыл сильнее.

- Брось декорум, Снейп! Разве ты чувствуешь себя виноватым?! Виновны эти бараны, которые толпились и впустую растрачивали время. Они, видишь ли, накладывали друг на друга заклятия, когда в башню прорывались «фениксы»! Не хватало только, чтоб их всех повязали там! Не криви душой, Снейп! Встань! В тебе я не разочарован, но… Но я много потерял оттого, что ты не остался в Хогвардтсе.

- На этот раз я был вынужден выйти из тени, милорд, - тихо сказал Снейп, поднимаясь с паркетного пола.

- Знаю! Ты сам, своей волей, связал со смертью Дамблдорфа собственную жизнь - столь нерасчетливо… Или расчетливо? Трудно понять, что у тебя на уме, Снейп. Подойди!

Вольдеморт приподнял палочку, снимая заклятие с подвергшегося каре.

- А ты убирайся отсюда вниз! И помни, что Грейбек не тебе чета.

Огромный светловолосый причастник смерти, невнятно бормоча слова благодарности, пополз к порогу. Снейп приложился к краю мантии Темного лорда и остался стоять на коленях возле его кресла.

- Итак, Альбен Дамблдорф мертв. Чего же ты хочешь, Снейп?

Тот коротко вздохнул.

- Это может показаться странным, милорд, и это трудно объяснить.

- А ты попробуй.

Вольдеморт наклонился к стремительно бледнеющему лицу Снейпа, всматриваясь в самую глубину зрачков.

- Милорд, я не прошу о первенстве чести среди Ваших служителей…

- Боишься зависти? – прервал его Лорд.

- У меня много врагов, - подтвердил Снейп. - Я просил бы о меньшем…

- О чем?

- Передать мне младшего Малфоя, сына Нарциссы и Люция.

- Люций Малфой - конченый человек, а его жена крайне ненадежна, - холодно ответил Вольдеморт, не отрывая взгляда от черных глаз на запрокинутом вверх лице.

Из глубин памяти Снейпа всплыло, как высокородная леди Малфой, всегда полагавшая, будто земля, по которой она ступает, не вполне ее достойна, с рыданьями бросается в ноги к нему, полукровке; умоляет, задыхаясь от волнения; мокрыми от слез дрожащими губами целует руки, ловит его взгляд.

- Милорд! Она готова буквально на все, пока сходит с ума за сына, - усмехнулся Снейп, скаля крепкие желтоватые зубы.

- Ты решил сыграть на этом?

Лорд сухо рассмеялся и выпрямился в кресле.

- Милорд, Ваша проницательность делает слова излишними. Через год вдовства Нарцисса будет считать большой удачей для себя то, что прежде казалось бы ей мезальянсом.

Вольдеморт разразился высоким резким смехом.

- А, Снейп!.. Так тебе подвернулся мощнейший рычаг управления… материнская любовь… и ты уже кое-что предпринял… А я желал узнать, для чего ты ввязался в это дело... Ловко, Снейп, ничего не скажешь, ловко! Оставить при тебе ее мальчишку? Вдова Малфоя будет всем тебе обязана? Здраво, изящно и просто! Безопасность пасынка за родовое состояние Малфоев… Да, ты просишь не о многом.

Снейп вновь облобызал край одежды Темного Лорда.

- Милорд, умоляю, это не должно стать известным…

- О да, раскрытые планы не сбываются. К тому же Люций Малфой пока что жив.

- Милорд! - с горячечным блеском в глазах воскликнул Снейп. - Я давно убежден: время чистых родов истекло! Они исчезают один за другим. Ваш приход к полной власти введет новую эпоху, милорд.

- Эпоху установлю я, - равнодушно сказал Вольдеморт. - Разумеется, Снейп, даже после нашей победы на первых порах я не откажусь от провозглашения важности чистоты крови, но по-настоящему все будет определяться личной преданностью и только ей. О том, какой это искус и какой шанс, немногие способны судить трезво, как ты.

Лорд с улыбкой взглянул в обращенное к нему снизу лицо Снейпа.

- Но ты все-таки был нужен мне в Хогвардтсе, Снейп, и именно после смерти Дамблдорфа, - продолжая улыбаться, медленно проговорил Вольдеморт, - и тебе придется сначала сделать то, для чего ты должен был остаться в Хогвардтсе.

- Поттер? –шепнул Снейп.

- Поттер, - повторил Вольдеморт. - Сперва выполнишь, Сиверин, хорошо? А Люций Малфой подождет в Азкабане. Ты понимаешь: мне достаточно передать ему приказ совершить побег. Людей, когда они тебе потребуются, отберешь сам.

- Да, милорд. Благодарю Вас.

- Ну, встань, встань…

Снейп поднялся с колен и в поклоне отступил на три шага.

- Возможность покончить с Поттером была и сегодня, милорд. Меня остановило лишь то соображение, что ему следует попасть к Вам живым.

- Конечно, Поттер нужен мне живым. Если он скончается без моего участия, значит, в пророчестве подразумевался не он. Защита Поттера – сильная, но случайная защита, ее может обеспечить своему ребенку любая мать. Матерям умирать нетрудно, - Вольдеморт скривил губы в презрительной улыбке. – С чего бы ты начал дело, Снейп?

- Сразу, не откладывая, надо послать одного-двух зооморфов пожить при Тисовой аллее: определить, как ведется наблюдение за Поттером от Ордена и Министерства, отыскать слабые звенья. Подманить его сбежать от всех – и перехватить! Так будет удобнее, раз уж силовые способы под родительским кровом к мальчишке неприменимы.

- На что бы он, по-твоему, повелся?

- На меня, - усмехнулся Снейп. - Он меня ненавидит со священной яростью… после нынешнего происшествия в особенности. Слишком много героизма, слишком уверен в себе, и окончательно взбесится, посидев пару недель на одном месте. Тогда… он заметит след.

- Снейп! Тебя даже не с кем сравнить. Остальные такая шваль! – Лорд засмеялся невыразительным резким смехом. – Лорд Вольдеморт не позабудет, что благодаря тебе старик Дамблдорф, наконец-то, мертв. Прочих выловим поодиночке.

Лорд Вольдеморт встал, показывая, что аудиенция завершена, и направился к выходу, сделав Снейпу знак следовать за собой. Причастники смерти,

ждавшие внизу, вскочили. Они один за другим – Фенрир Грейбек, Беллатриса Лестранг, Амикус и Алекто, причастник смерти со свежей багровой полосой через все грубо слепленное лицо – приближались к Темному лорду, за плечом которого, как черная тень, стоял Снейп, на коленях целовали край мантии повелителя и отходили обратно. Последним был Драко Малфой. Вольдеморт удержал его, внезапно опустив на плечо легкую руку с тонкими, белыми, слишком белыми пальцами. Малфой вздрогнул и замер на месте.

- Драко Малфой! Ты не выполнил моего приказа в Хогвардтсе, – неспешно проговорил Темный Лорд бесцветным резким голосом, не позволяющим определить, доволен или зол его обладатель. Драко дернулся под рукой Лорда. – И все же ты недурно начал, доказав свою преданность мне, – никто еще не начинал лучше. Лорд Вольдеморт высоко ценит верность. Чего ты хочешь?

- Служить Вам, господин, - прерывающимся голосом сказал Драко, отчего-то сразу охрипнув.

- Это хороший ответ, - Лорд засмеялся и холодными пальцами приподнял за подбородок голову подростка, чтобы посмотреть ему в глаза. - Еще чего?

Малфой с леденящим ужасом ощутил, что в беспорядочной сумятице обрывочных воспоминаний и впечатлений у него не осталось ни одной мысли, что он вообще потерял способность думать.

- Обучиться боевым заклятиям, милорд, - через силу выдавил Драко.

- И это хороший ответ, - лениво протянул Вольдеморт, отпуская его, и с усмешкой повернулся к Снейпу. – Вот, кстати, твой мастер тебя и обучит.

- Как Вам будет угодно приказать, милорд, - отозвался Снейп.

Беллатриса Лестранг одарила Снейпа убийственным взглядом, на что он едва заметно улыбнулся ей.

- Встань, Драко Малфой! – торжественно объявил Вольдеморт. – Тебя ожидает большая честь. Ты послужишь для общего сбора.

Бледный Малфой поднялся на ноги.

- Протяни левую руку! – возгласил Вольдеморт.

Драко вытянул перед собой трясущуюся руку, одновременно неловко закатывая на ней рукав. Лорд Вольдеморт приложил кончики длинных пальцев к открывшейся багровой метке, и Драко судорожно вздохнул. Он всегда боялся боли. Когда Лорд убрал руку, клеймо приняло темный исчерна-коричневый цвет. Алекто сморщилась от жжения. На лицах остальных не отразилось ничего.

- Еще несколько минут! – упоенно прошептал Вольдеморт. – Сегодня великий день!

Фенрир Грейбек шагнул вперед.

- Милорд, Вы желали узнать: у меня в распоряжении будет пятнадцать вервольфов.

- Это чудесно, - свистящим шепотом выдохнул Лорд. - Где Нагини?

- Господин, она не возвращалась из сада, - ответил рябой Амикус.

- Фенрир, ты выйдешь со мной наружу, - сказал Вольдеморт оборотню. – Только ты один. Обговорим будущее полнолуние.

В дверях Вольдеморт резко обернулся, и оставшиеся причастники смерти поспешно склонились ему вслед.



После того, как Грейбек притворил за Темным лордом дверь, Снейп сел в ближайшее кресло и с видимым удовольствием вытянул ноги, дружелюбно оглядывая собрание. Беллатриса в упор смотрела на него сверху, закипая от негодования.

- Ты всё это подстроил! – наконец взорвалась она.

- Прости, Беллатриса?

- Не притворяйся, что ты меня не понимаешь, Снейп!

Беллатриса Лестранг гордо выпрямилась, ее черные глаза сверкали гневом. Малфой глядел то на нее, то на невозмутимого Снейпа. Не желая быть втянутым в стычку между ближайшими доверенными Темного лорда, Амикус тихонько подтолкнул сестру, и они отошли к окну. Наказанный Лордом Вольдемортом причастник смерти, напротив, внимательно слушал.

- Как же следует понимать тебя, Беллатриса? – с усталой учтивостью осведомился Снейп. - Полагаешь, можно подстроить решение Темного Лорда?

- Я не знаю, Снейп, что ты там наговорил ему! – голос Беллатрисы зазвенел от злости. – Почему он поручил тебе Драко?

- Разве тебе будет тяжело спросить об этом у самого Лорда и объяснить ему, что он заблуждается на мой счет? – в насмешливой мягкости, с которой Снейп обращался к стоящей перед ним взбешенной Лестранг, появились нетерпеливые ноты. - Ты полтора года порочила мое имя перед лицом Темного Лорда. Скажи, Беллатриса, в чем ты подозреваешь меня теперь?

-Ты присвоил себе чужие заслуги! – выпалила она. - Ты всего лишь оказался в нужном месте в нужное время! Когда все было уже подготовлено, причем не для тебя!

- В нужном месте и в нужное время, - отчетливо повторил за ней Снейп, - я сделал то, что было нужно. В этом основное отличие между нами, дорогая Беллатриса. Вероятно, Лорд считает его существенным, - Снейп выдержал паузу. – У тебя, помнится, год тому назад была такая же возможность в Министерстве, где другие тоже все приготовили за тебя.

- Уж не ты ли? – съязвила она.

- Беллатриса! – укоризненно произнес Снейп. – А хоть бы и так? Какой смысл говорить об этом? Не будем спорить, - он мирно улыбнулся. - Племянника ты подготовила прекрасно.

Беллатриса не нашлась, что ответить, развернулась и отошла в сторону в сопровождении светловолосого причастника смерти, и до Драко донесся приглушенный яростный шепот: «Проклятый лицемер!».

- Сядьте, Малфой, - вполголоса сказал Снейп.

- Мать просила Вас обо мне, да?

- Отрицать не буду, - негромко проговорил тот. - Но не беспокойся, Драко, я не собираюсь во что бы то ни стало досаждать тебе своей помощью. Мои обязательства перед твоей матерью уже соблюдены; причем из-за твоей глупости я рисковал жизнью. На этот раз я ничего не обещал Нарциссе непреложно и, соответственно, не намерен чинить тебе препятствий в дальнейшей карьере. Сможешь проявить себя. Ты доволен? - Снейп прищурился, на какую-то секунду сделав вид, что ждет ответа. - Что же, твоя тетя Беллатриса Лестранг – из лучших и наиболее преданных бойцов Темного Лорда; она готова по первому знаку умереть или убить ради него. Уровень у нее гораздо выше уровня хорошего аврора, хотя Беллатриса четырнадцать лет и не брала в руки палочки. Однако не забудь, Драко, что сам ты на своей последней дуэли не сумел попасть в противника с трех метров; только погромили все сливные бачки у Миртл…

- Это Поттер попал в бачок, - машинально пробормотал Драко.

-…Вряд ли эта способность будет востребована Темным Лордом в ближайшем времени, - закончил Снейп. - Решайте, Малфой.

По мере того, как приверженцы Вольдеморта с разных сторон подходили к высокому парадному крыльцу, откуда Лорд смотрел на прибытие своих адептов, сад перед домом наполнялся синеватыми неверными отблесками палочек.

Джеймс Беккер, деревенский лавочник, вышедший из своего дома по малой нужде, не по возрасту резво вбежал обратно, захлопнул за собой дверь и с грохотом задвинул оба засова.

Миссис Беккер заворочалась.

- Ты не спишь? – окликнул он жену.

- А ты даешь спать?

- Вверху, на холме, полно блуждающих огней! И свет опять горит в пустом доме!

Старуха подковыляла к окну.

- Не к добру это, Джеймс. Там, в доме Реддлей, собираются не те, кто днем ходит по земле. Ты дверь-то хорошо запер?

- Еще бы! Нечасто такое увидишь.

- И век бы не видеть… Жить становится все страшнее…

- Когда нашли старого Френка Брайса, у него было такое лицо, как будто повидал живого дьявола…

- Да, помню… Уехать бы нам, что ли, Джеймс.

- Везде одно и то же.